Иосиф Наумович Ковнер родился 29 декабря 1895 года в Вильно.
В 1914 году окончил Виленское музыкальное училище по классу фортепиано Е.И.Станек-Ловмянской.
В 1915 году учился в Петроградской консерватории по классам композиции В.П.Калафати и инструментовки А.К.Глазунова.
В 1918-23 годах брал уроки композиции у Г.Л.Катуара.
В 1923-42 годах заведующий музыкальной частью, композитор и главный дирижёр Госцентюза.
Автор музыкальных комедий "Бронзовый бюст" (1944), "Акулина" (1958), "Жемчужина" (1954), "Неземное создание" (1955);
оркестровых и инструментальных произведений; музыка к спектаклям (более 50) и мультфильмам; песен.
Умер 4 января 1959 года.